Viorica nu a văzut niciodată lumea, dar a simțit cruzimea ei la fiecare pas. S-a născut oarbă într-o familie care prețuia frumusețea mai presus de orice.
Surorile ei, Elena și Sorina, erau admirate pentru ochii lor fermecători și chipurile grațioase, în timp ce Viorica era privită ca o povară un secret rușinos, ascuns departe de ochii tuturor.
Mama lor a murit când Viorica avea doar cinci ani, iar de atunci, tatăl ei s-a schimbat radical.
A devenit acru, plin de resentimente și neîndurător, mai ales față de Viorica. Nu-i rostea niciodată numele, ci îi spunea chestia aia.
Nu voia să stea la masă cu familia sau să fie văzută când veneau musafiri.
Tatăl credea că era un blestem, iar la 21 de ani, Viorica avea să ia o hotărâre care-i rupea sufletul deja sfărâmat.
Într-o dimineață, tatăl a intrat în camera ei mică, unde Viorica citea în Braille paginile unui volum vechi, și i-a pus în brațe o bucată de stofă împăturită.
Te măriți mâine, a spus scurt. Viorica a încremenit. Nu înțelegea. Cu cine?
Cu un cerșetor de la biserică, a continuat tatăl. Tu ești oarbă, el e sărac. Vă potriviți. Viorica a simțit cum i se scurge sângele din obraji. Tăcea. Nu putea protesta. Tatăl nu i-a dat niciodată vreo alegere.
A doua zi, căsătoria a fost rapidă și tristă. Evident, nu i s-a descris niciodată chipul bărbatului.
Tatăl a împins-o spre el și i-a spus să-l ia de braț.
Viorica s-a supus ca un spectru în propriul corp. Toată lumea murmura, râzând pe ascuns, Fata oarbă și cerșetorul. După ceremonia grăbită, tatăl i-a dat o plăsuță cu haine și a împins-o spre bărbat.
Acum e problema ta, a spus tata, părăsind locul fără să se uite înapoi.
Cerșetorul, pe nume Ilie, a luat-o de braț, fără să spună nimic mult timp. Au ajuns la o căsuță dărăpănată la marginea satului. Mirosul de pământ umed și fum era peste tot.
Nu e cine știe ce, a spus Ilie, cu blândețe.
Dar aici vei fi în siguranță. Viorica s-a așezat pe un covor vechi, ținându-și lacrimile. Acesta era noul ei destin: o fată oarbă, nevasta unui cerșetor într-o căsuță de lut.
Dar, în prima noapte, ceva s-a petrecut.
Ilie i-a pregătit ceai. I-a dat haina lui, dormind lângă ușă, ca un paznic care-și apără regina.
A vorbit cu ea ca și cum i-ar păsa cu adevărat: a întrebat-o ce povești îi plac, ce vise are, ce fel de mâncare o face să zâmbească. Nimeni nu o întrebase vreodată astfel de lucruri.
Zilele au trecut în săptămâni.
Ilie o însoțea dimineața la râu, descriind soarele, păsările și copacii cu poezie, încât Viorica parcă începea să-i vadă prin povestirile lui.
Cânta când ea spăla hainele și îi spunea povești despre stele și țări îndepărtate. Pentru prima oară, Viorica a râs cu adevărat.
Inima ei s-a deschis. În acea căsuță săracă, s-a întâmplat ceva neobișnuit: Viorica s-a îndrăgostit.
Într-o seară, l-a întrebat pe Ilie: Ai fost mereu cerșetor? El a ezitat, apoi a răspuns încet: Nu întotdeauna. N-a mai spus nimic. Viorica n-a insistat.
Până într-o zi.
A mers singură la piață să cumpere cartofi. Ilie îi explicase pas cu pas traseul. Dar la jumătate de drum, cineva i-a apucat brațul grosolan.
Oarba satului! a spus o voce. Era sora ei, Sorina. Încă trăiești? Te mai dai nevasta cerșetorului? Viorica simțea lacrimi, dar rămânea dreaptă.
Sunt fericită, a spus.
Sorina a râs răutăcios. Nici nu știi cum arată. E nimic, exact ca tine.
Apoi i-a șoptit ceva ce-i sfâșia inima:
Nu e cerșetor, Viorica. Ai fost mințită.
Viorica s-a întors acasă tulburată. Așteptă să se întunece, iar când Ilie s-a întors, l-a întrebat hotărât: Spune, cine ești cu adevărat?
Ilie s-a așezat în genunchi, i-a prins mâinile și a spus: Nu trebuia să afli încă. Dar nu mai pot să te mint.
Inima ei bătea cu putere.
El a respirat adânc.
Nu sunt cerșetor. Sunt fiul Domnitorului.
Viorica a simțit cum lumea se rotește. Fiul Domnitorului? Mintea îi derula fiecare moment bunătatea lui, forța lui tăcută, poveștile, prea vii ca pentru un cerșetor. Acum pricepea.
Tatăl n-o măritase cu un cerșetor, ci cu un membru regal deghizat în sărman.
Viorica și-a tras mâinile, a făcut un pas înapoi și l-a întrebat tremurând:
De ce ai lăsat să cred că ești cerșetor?
Ilie s-a ridicat, vocea calmă, dar încărcată de emoție.
Am vrut să fiu văzut ca om, nu prin avere sau titlu. Să găsesc o iubire pe care nu o poți cumpăra prin bani ori silire. Tu ai fost tot ce mi-am dorit, Viorica.
S-a așezat, cu genunchii tremurând. Inima era sfâșiată între furie și iubire.
De ce nu i-a spus? De ce a lăsat-o în credința că fusese abandonată? Ilie se aplecă iar lângă ea. Nu am vrut să te rănesc.
Am venit la sat deghizat, să mă feresc de logodnice care iubesc tronul, nu omul. Am auzit de o fată oarbă, alungată de tatăl ei.
Te-am urmărit din ascuns săptămâni întregi înainte să mă prezint la tatăl tău, drept cerșetor. Știam că vei accepta, pentru că voia să nu te mai vadă.
Lacrimi curgeau pe obrajii Vioricăi.
Durerea respingerii tatălui se amesteca cu uimirea.
Nu mai avea cuvinte, a spus doar: Și acum? Ce se va întâmpla?
Ilie i-a luat mâna încet. Acum vii cu mine, la palat.
Inima ei tresălta. Dar sunt oarbă. Cum să fiu prințesă?
El a zâmbit. Ești deja, prințesa mea.
Noaptea a trecut aproape fără somn. Gândurile i se amestecau: cruzimea tatălui, iubirea lui Ilie, și necunoscutul uriaș ce o aștepta.
Dimineața, o trăsură regală a oprit în fața căsuței. Gărzi în negru și auriu i-au întâmpinat pe Ilie și Viorica.
Viorica se ținea strâns de brațul lui Ilie în timp ce trăsura gonea spre palat.
Când au ajuns, mulțimea era adunată deja. Uimirea era mare față de întoarcerea fiului Domnitoruluiși mai mare când au văzut-o pe Viorica, oarbă.
Mama lui Ilie, Doamna țării, a pășit în față, privind cu atenție spre Viorica.
Dar Viorica a făcut o plecăciune respectuoasă. Ilie a stat alături și a declarat: Aceasta e soția mea, aleasa mea, femeia care-mi vede sufletul când nimeni nu poate.
Doamna țării a tăcut o clipă, apoi a îmbrățișat-o pe Viorica.
Ea e fiica mea, a spus. Viorica abia se ținea pe picioare de ușurare. Ilie i-a șoptit: Ți-am spus că aici ești în siguranță.
Acea seară, Viorica ședea la fereastra camerei din palat, ascultând susurul curții domnești, viața ei schimbată peste noapte.
Nu mai era chestia aia închisă într-o cameră. Acum era nevastă, prințesă, o femeie iubită pentru suflet, nu pentru frumusețe sau trup.
Și deși simțea pacea acelei nopți, o umbră tot rămânea: ura tatălui ei.
Știa că lumea nu o va primi ușor, că unii din curte vor râde de orbirea ei, că vor apărea dușmani din interiorul palatului.
Totuși, pentru prima dată, nu se mai simțea mică. Se simțea puternică.
A doua zi, a fost chemată la curte, unde boierii și căpeteniile se adunaseră.
Unii o priveau de sus când intra cu Ilie, dar Viorica ținea capul ridicat. A urmat ceva neașteptat. Ilie a rostit tare:
Nu voi fi încoronat până ce soția mea nu e primită și onorată la acest palat. Dacă nu e, plec cu ea.
Murmure au umplut sala. Viorica simțea inima bătând, privind spre Ilie. El deja renunțase la tot pentru ea. Ai renunța la tron pentru mine? a șoptit.
Ilie a privit-o cu pasiune. Am făcut-o o dată. O voi face iar.
Doamna țării s-a ridicat. Din clipa aceasta, Viorica nu e doar nevasta ta.
E Prințesa Viorica a Casei Domnitoare. Cine o necinstește, necinstește domnia.
Și sala a căzut în liniște. Inima Vioricăi bătea, dar nu de frică.
Știa că viața i se va schimba de acum înainte pe propriile ei termeni.
Nu va mai fi umbra nimănui, ci o femeie care și-a găsit locul. Și cel mai frumos, era văzută doar prin iubirea din inima ei.
Vestea că Viorica a fost acceptată ca prințesă s-a răspândit rapid prin ținut.
Boierii, inițial mirați de orbirea ei, au început să vadă dincolo de dizabilitate.
Viorica arătase demnitate, tărie și, mai ales, o iubire necondiționată pentru Ilie, și mulți dintre sceptici au început s-o respecte.
Viața la palat nu era totuși ușoară.
Viorica își găsise locul alături de Ilie, dar provocările erau multe. Curtea domnitorului era plină de intrigi, oameni cu interese proprii, și de cei care o considerau pe Viorica o amenințare.
