Lupul venea des prin ogradă, dar nu putea să mănânce. Femeia i-a privit mai atent gâtul și a tras aerul adânc: Cine ți-a putut face una ca asta?
Într-o mahala retrasă de la marginea satului, ascunsă lângă pădure, a apărut cândva un lup singuratic. Era tânăr, voinic și cu un aer sălbatic dar, ciudat, nu se temea de oameni, ci parcă-i căuta, tot așa cum căuta compania câinilor din curți. Nu alerga noaptea după păsări din cotețe, nu sărea la vite sau la oameni doar se așeza jos pe la vreo margine de curte și privea, serios, stăruitor, aproape omenește, parcă dorind să fie înțeles.
Cel mai mult era atras de Lăbușa o cățea năpăstuită, amărâtă, care locuia la Ecaterina. Prin sat mulți făceau haz și-o porecliseră pe fată mireasa lupului, deși Ecaterinei nu-i ardea de glume. Într-o dimineață, ieșind după apă, l-a găsit pe lup tolănit lângă cușca Lăbușei. Privirea lui era plină de o tristețe amară, care a strâns lațul pe sufletul fetei: nu era ură de fiară în ochii lui ci doar disperare mută.
Ce pățise oare acest lup ciudat și de ce tot revenea la ograda ei?
La început toți vorbeau despre lup cu teamă, dar încet-încet frica s-a domolit. Animalul nu se atingea de vite, nu deranja oameni doar se ținea în preajma curților, cu ochii la câini. De masculi se ferea, dar pe cățele le căuta mereu, ca și cum și-ar fi dorit să-și facă pereche. Așa s-a dus, în cele din urmă, chiar la poarta Ecaterinei.
Lăbușa nu-l alunga, ba din contra, îi dădea din coadă, prietenește. Lupul o privea dârz și, din când în când, își arunca ochii la fereastra casei, de parcă aștepta ceva de la fată. Ecaterina râdea cu sătenii de vorbe, însă un gând adânc îi șoptea: ascunsă e aici o poveste mai grea ca orice glumă.
Într-o dimineață, când nici gălăgia găleților nu-l deranjase pe lup, Ecaterina a văzut pe gâtul lui o dungă întunecată. Semăna cu o curea… sau un fel de zgardă. Gândul că un animal sălbatic ar putea purta așa ceva i-a adus neliniște. Curând lupul a dispărut, dar inima fetei tot nu se liniștea.
Spre seară, Ecaterina a dus carne în grădină și a lămurit totul. Lupul nu mânca: doar lingea bucățile și încerca, zadarnic, să le mestece. Era limpede nu i se deschidea bine gura. Spaima s-a dus: fiara care nu poate mușca nu-i rea pentru om.
Zi după zi, a tăiat carnea tot mai mărunt, ca să-i fie mai ușor să înghită. S-a apropiat tot mai mult, îi vorbea încet și blând, ca unui prunc. Odată chiar a reușit să-l atingă pe cap.
Sub palmă i-a simțit zgarda veche din piele, înfiptă adânc în carne, ca niște lanțuri ale cruzimii omenești. Strângând din dinți, Ecaterina a scos cuțitul, a căutat catarama și a tăiat cureaua. Lupul s-a smucit, a fugit și s-a pierdut în pădure.
Dimineața, fata a dus zgarda la prăvălia satului. Bărbații au recunoscut-o dintr-o privire: cu ani în urmă, scăpase de la o stână de vânătoare un lup tânăr. Tocmai el era. Se iscase zarvă și glume, dar Ecaterina nu se gândea decât la una: de-acum, el putea, în sfârșit, să răsufle în voie.
A și revenit. Mânca fără greutate, prindea putere de la o zi la alta. Într-o zi, după ce s-a săturat, s-a apropiat încet și și-a rezemat capul lin în poala fetei.
Dar cea mai mare uimire avea să vină după o vreme. Lăbușa a fătat: patru pui de lup și-un cățel negru. Satul a rămas fără cuvinte: lupul nu a pierdut timpul.
Lupul și-a vizitat des făptașii, le aducea hrană, îi mirosea cu grijă, îi lingea părintește. Ecaterina privea pe fereastră și înțelegea: el devenise tată, iar ograda ei, parte din haita lui.
Într-o zi, a venit la poartă un bărbat afurisit stăpânul acelei stâne de unde scăpase lupul. Voia să-și ia fiara înapoi, încerca să cumpere puii, iar când a primit refuz, a devenit amenințător. Atunci s-a întâmplat ceva ce satul avea să povestească ani la rând.
Lupul a sărit ca fulgerul peste gard, l-a trântit la pământ pe bărbat, și s-a pus ca perete între el și femeie cu puii. Omul a luat la fugă, iar Ecaterina a înțeles limpede: chiar el era, animalul nedreptățit de oameni.
Puii, când s-au făcut mari, s-au dus pe urmele tatălui. Ani la rând vânătorii povesteau că, prin pădurile acelea, se văd lupi negri neobișnuiți. Ecaterina surâdea doar nepoții Lăbușei.
Lupul cel bătrân a mai trecut de câteva ori prin fața casei. Dar, cum spunea ea, aceasta este deja altă poveste.
Uneori, între om și sălbăticie se leagă încredere acolo unde nu te-ai aștepta niciodată. Ecaterina n-a fugit de milă, iar lupul i-a răspuns cum a știut: cu devotament și curaj.
Așa și-a găsit singuraticul haita, iar femeia povestea care dovedește că binele nu se rătăcește niciodată.
Voi ce credeți oare dă-napoi vreodată fiara sălbatică ce-a cunoscut fărâmă de omenie?
