La apropierea călăreților, câinele și-a ridicat capul, privindu-i cu niște ochi plini de o durere atât de adâncă, încât inima fetei a tresărit, iar lacrimile i-au năvălit în ochi…
Măriuca i-a pus căpăstrul pe cap și a scos-o pe iapă din boxă. După ce a strâns nodul curelei de legare în culoarul grajdului, s-a uitat cu admirație la armăsar.
De culoare neagră, cu șosete albe drepte pe toate cele patru picioare suple, Valahia era visul multor călăreți.
Luând o perie, a început să o curețe, lăudând-o neîncetat. Valahia trecea nervoasă de pe un picior pe altul, ridicând capul și ascultând cu atenție.
Măriuca a mângâiat-o ușor pe gât, neînțelegând ce se întâmplă cu ea:
— Ce s-a întâmplat, Valy? Ce te neliniștește?
— Vorbești cu calul? — a întrebat grajdierul care se apropiase.
— Unchiule Vasile, cu ea se întâmplă ceva neobișnuit azi, — a continuat Măriuca să mângâie gâtul lucios al iepei. — A fost adusă acum o lună, și în tot acest timp nu s-a purtat niciodată așa…
— O neliniștește ceva, — a observat bărbatul în vârstă, aruncând o privire experimentată asupra iepei. — Minunat de frumoasă!
— Și caracterul îi este minunat, — a confirmat Măriuca. — Și este excelent dresată, încă nu înțeleg cum fosta stăpână a putut să se despartă de un asemenea cal.
— Atunci are un defect ascuns, — a spus Vasile gânditor.
— Nu are niciun defect! — a sărit imediat în apărarea favoritei Măriuca.
Valahia a scuturat capul, ca și cum ar fi confirmat cuvintele stăpânei.
— Ia te uită, s-a supărat, — a zâmbit Vasile, retrăgându-se la treburile lui.
După ce a înșeuat-o pe Valahia, Măriuca a scos-o din grajd. Iapa asculta cu atenție sunetele din jur, privind încruntată către drumul din spatele căruia se zărea pădurea.
— Tocmai acolo vom merge azi, — a spus Măriuca, observând încotro se uita calul. — Pe manej te porți perfect, e timpul să cunoști natura noastră.
Măriuca s-a urcat agil în șa și, strângând frâiele, a îndreptat calul spre pădure…
În dimineața aceea de iunie nu era încă arșiță, și era plăcut să călărești în răcoare. Valahia mergea ascultătoare acolo unde o îndrepta călăreața. Din când în când se oprea și asculta cu atenție sunetele pădurii.
Dând calul la trap, Măriuca a îndreptat-o pe Valahia pe poteca pe care obișnuia să călărească pe Fulger.
Fata și-a amintit cum, acum două luni, calul ei primise un diagnostic fără speranță și fusese nevoită să se despartă de prietenul credincios. Îl trimiseseră la o fermă într-un sat, unde aerul era mai curat și crizele de tuse erau mult mai rare.
Pentru competiții avea nevoie de un cal, și împreună cu antrenoarea începuseră să caute o variantă potrivită. Căutările se terminaseră în ziua în care Măriuca o văzuse pe Valahia la unul dintre cluburile ecvestre din Chișinău, și, după ce o încercase, înțelesese că era calul ei.
Iapa era excelent dresată și avea un caracter blând. Clubul ecvestru alocase fonduri, iar Valahia își schimbase căminul.
Acum, amintindu-și momentul achiziționării calului, Măriuca și-a adus aminte cât de ciudat se purtase fosta stăpână. Se grăbise să încheie tranzacția, de parcă ar fi vrut să scape cât mai repede de Valahia.
Ce se întâmplase? De ce hotărâse stăpâna să vândă un cal atât de minunat?
Valahia s-a oprit brusc. Măriuca abia a reușit să se mențină în șa, atât de adânc se cufundase în gânduri. Iapa a rămas nemișcată, și oricât a încercat călăreața să o îndemne, nu s-a clintit.
— De ce nu vrei să mergi înainte?
Valahia a pufnit ușor, continuând să stea pe loc. Și-a întors puțin capul, privind spre dreapta.
Măriuca a privit și ea în acea direcție, dar nu a văzut nimic altceva decât iarbă și copaci. Ce ar fi putut atrage atenția calului?
— Vrei să mergem încolo? — Măriuca a slăbit frâiele, lăsându-i Valahiei libertatea de a alege direcția. — Fie cum zici tu…
Valahia a ieșit de pe potecă și s-a îndreptat către un sunet abia perceptibil, un pițigăit pe care în curând l-a auzit și Măriuca.
Calul s-a oprit lângă un mesteacăn. Pe iarbă era o cutie, presată deasupra cu crengi groase. Din cutie se auzea un pițigăit.
Măriuca a sărit repede de pe cal. După ce a dat crengile la o parte, a deschis cutia. Înăuntru erau trei pisoi, abia cu ochii deschiși. Plângeau jalnic, chemând pisica mamă de care fuseseră despărțiți într-un mod atât de crud.
Măriuca a simțit cum o val de indignare se ridică în ea:
— Cum poți să fii atât de crud?! — fata a ridicat cutia și s-a apropiat de cal. — Valy, repede acasă!
*****
— Incredibil! — a exclamat Ileana, antrenoarea Măriucăi.
— Valy m-a dus drept la cutie, — a încheiat Măriuca povestea.
Ea adusese pisoi în grabă la clubul ecvestru, la medicul veterinar local. Puii erau sănătoși, iar pentru doi dintre ei se găsiseră deja viitori stăpâni. Pe al treilea l-a luat Măriuca.
Un pui negru cu labuțe albe o fermecase prin asemănarea cu Valahia. De îndată ce vor crește, pisicile vor pleca la noile lor case.
— Valahia este un cal nobil! — a spus Ileana cu admirație. — Oamenii trec pe lângă, dar calul nu.
Între timp, Măriuca și Valahia se pregăteau intens pentru competițiile viitoare. Clubul aștepta rezultate înalte de la pereche.
Pregătirea pentru competiții consuma mult timp, iar perechea se antrena întotdeauna pe manej. În iulie, au avut succes la competițiile locale, ocupând locul al doilea la premiul mediu.
În august, au participat la campionatele regionale din raionul vecin, de unde s-au întors cu victoria. În față îi aștepta startul la Chișinău, pentru care a început o pregătire riguroasă.
— Măriuca, te aștept pe manej peste patruzeci de minute, — a spus Ileana, aruncând o privire în grajd.
Valahia stătea în culoarul grajdului și trecea nervoasă de pe un picior pe altul. Calul tremura din tot corpul, iar nechezatul ei puternic răsuna în toată zona.
— Liniște! Liniște! — Măriuca încerca să o calmeze.
— Ce se întâmplă cu ea? — a întrebat Ileana îngrijorată, nemaivăzând-o pe Valahia într-o astfel de stare.
— Exact așa s-a purtat în ziua când am găsit pisoii în pădure, — a răspuns fata.
— Călărește pe ea în afara clubului, poate s-a întâmplat ceva, — a spus Ileana, privind în jur. — Ia-l pe Vasile cu tine.
După douăzeci de minute, doi călăreți au ieșit de pe teritoriul clubului ecvestru. Măriuca i-a lăsat Valahiei libertatea să fie ghidul în această călătorie.
Au trecut pe lângă șirul de case de la marginea orașului și, ieșind pe drum, s-au îndreptat spre pădure.
Deodată, Valahia s-a întors brusc și s-a repezit de-a lungul drumului. Pe șosea treceau mașini, cineva claxona, temându-se că amândoi călăreții ar putea ieși pe carosabil.
— Ce fleac este să urmezi capriciile iepei! — mormăia Vasile, neînțelegând ce sau pe cine caută.
— Mai bine verificăm ce o neliniștește pe Valy, decât să ne pară rău mai târziu… — Măriuca nu a terminat.
Pe marginea drumului zăcea un ciobănesc german lovit de mașină. La apropierea călăreților, câinele și-a ridicat capul, privindu-i cu niște ochi plini de o durere atât de adâncă, încât inima fetei a tresărit, iar lacrimile i-au năvălit în ochi.
Găsiseră cauza neliniștii Valahiei…
Măriuca a sărit de pe Valahia, continuând să o laude. Tocmai participaseră la campionatele regionale la dresaj, la premiul mediu, și fata era mulțumită de rezultat.
— O evoluție splendidă! — a alergat la ele Ileana.
— Valy simte muzica minunat! — a spus Măriuca cu încântare, ajustând scarifele. — Este cel mai frumos cal din univers!
— Este un cal cu un mare defect! — s-a auzit în spatele fetei o voce feminină aspră.
Măriuca s-a întors. Pe un cal roib, în frac, ședea o femeie gata să intre în arenă. Fața i s-a părut vag cunoscută…
— De ce spuneți așa? — a răspuns Măriuca pe un ton deloc prietenos. — Nu o cunoașteți deloc pe Valy! Este un cal nobil…
— Cu defect! — a întrerupt-o femeia. — Cunosc bine această iapă!
— Fosta stăpână… — a spus Ileana, recunoscând fosta proprietară a Valahiei.
— Cum puteți vorbi așa despre ea?! — Măriuca nu era deloc de acord.
— În anul în care am avut acest cal, ea mi-a adus mai mulți câini și pisici fără stăpân, — a scuipat cuvintele femeia. — Cei doi stăpâni anteriori au renunțat la ea tocmai din această cauză, după cum am aflat…
— Pur și simplu nu ați înțeles cât de nobil este acest cal! — a replicat Ileana. — Nu se numește „defect”, ci noblețe!
La Măriuca a alergat ciobănescul german dând din coadă prietenos, privind-o cu ochi credincioși.
Grivei era exact câinele pe care Valahia îl găsise anul trecut. Căutările stăpânului ciobănescului nu dăduseră niciun rezultat, iar Măriuca hotărâse să-l păstreze.
Acasă îi aștepta pisoiul negru crescut cu labe albe, pe care Măriuca îl numise Steluță.
Vasile devenise mândrul stăpân al unui cățeluș pe care Măriuca și Valahia îl găsiseră toamna trecută.
Ileana avea acum o pisică tricoloră, adusă de la competițiile trecute.
Și încă trei câini și patru pisici, salvate de Valahia, care își găsiseră stăpâni. Și toate astea se numesc „defect”?
— Poate că defectul este în dumneavoastră… — aruncând o privire rece femeii, Măriuca a condus-o pe Valahia departe de fosta stăpână.
În ziua aceea, Măriuca și Valahia au ocupat primul loc. Întorcându-se seara acasă după competiții, Ileana și Măriuca au auzit cum calul lovea cu copita în podeaua căruței de transport, cu intenția de a atrage atenția.
Oprind mașina, au deschis în grabă ușa căruței. Valahia le-a răspuns cu un nechezat puternic. Cineva avea nevoie urgent de ajutor…
