— Mâncăm azi? – Tatăl a intrat bălăngănindu-se în bucătărie și s-a lăsat pe un scaun lângă masă. Picioarele scaunului au scârțâit urât pe gresie. Mama tăcea, iar Ioana s-a încordat în camera ei.
— Cu cine vorbesc? Uită-te la mine! – a strigat tatăl și a izbit cu pumnul în masă.
Ioana știa că mama s-a întors, din ochii ei curgea frica.
— Ce te uiți? Dă de mâncare! Bărbatul a venit de la muncă. Știu eu pe voi, femeile, numai să bateți câmpii și să dați din coadă, – a mormăit el mai încet.
Mama a zângănit cu vesela, luând grăbit o farfurie de pe suportul deasupra chiuvetei.
— Iarăși mămăligă? M-am săturat, – a răcnit tatăl. Ioana s-a ghemuit în camera ei, așteptând să audă cioburi. Nu, de data asta n-a fost… Câteva clipe dinspre bucătărie n-a mai venit niciun zgomot. Ioana a ieșit din cameră și s-a uitat în bucătărie. Tatăl stătea cu spatele la ea. Mama i-a făcut semn cu mâna să plece. Și Ioana a dispărut din cadrul ușii ca și cum n-ar fi fost. S-a închis în camera ei și s-a aplecat peste manual, dar după fiecare propoziție se oprea și asculta. Părea liniște. Azi tatăl se purta destul de calm. Apoi a auzit cum a trecut pe lângă ușa ei spre dormitorul părinților, bolborosind ceva, și acolo s-a făcut tăcere.
Auzea asta aproape în fiecare zi. După sunete știa ce se întâmplă în bucătărie. Tatăl nu avea un loc de muncă stabil. Nu rezista mult la același loc din cauza bețiilor, se descurca cu câștiguri ocazionale. Când mama nu era acasă, Ioana încerca să nu rămână singură cu el în apartament; mergea la prietene după școală sau stătea pe treptele scării și aștepta să vină mama.
— Salut. Ce stai pe scară? Ai pierdut cheile? – Andrei s-a oprit în fața Ioanei. Locuia la etajul cinci.
— Cam așa ceva, – a mormăit ea. Îi era rușine că o prinsese pe scară.
Andrei a trecut mai departe, a urcat două trepte și s-a oprit.
— Îngheți, nu poți sta pe treptele de ciment. Hai la mine.
Ioana n-a răspuns.
— Haide, – a spus Andrei cu autoritate, iar ea s-a supus. Era mai mare, iar ea era obișnuită să asculte de cei mai mari.
Andrei a deschis ușa apartamentului și a lăsat-o pe Ioana să intre prima.
— Mamă, am venit. Și nu sunt singur! – a strigat el, trântind ușa.
— Cu cine? – în hol a ieșit Maria, mama lui Andrei.
— Bună ziua, – a spus Ioana încet.
— Bună. Ioana, nu-i așa?
— Ce crezi? Urcam pe scară și ea stătea pe trepte, – a spus Andrei în timp ce se descălța.
— Ai pierdut cheile? – a întrebat Maria. – Despărțiți-vă și spălați-vă pe mâini, eu încălzesc prânzul.
Ioana a intrat în cameră și s-a uitat în jur. Era același apartament ca al lor, dar mai primitor și mai frumos. Prânzul i s-a părut delicios, deși au mâncat ciorbă de pui și mămăligă cu cârnăciori.
— Mulțumesc, a fost foarte bun, – a mulțumit ea.
— Data viitoare să nu mai stai pe scară, urcă direct la noi, – a spus Maria. – Bine?
Ioana a dat din cap.
— Mulțumesc, mamă. Mergem în camera mea. Haide, – Andrei s-a ridicat și i-a făcut semn Ioanei. Ea s-a uitat la Maria. Aceasta a încuviințat din cap.
Intrând în camera lui Andrei, Ioana s-a mirat: era ordonată, lucrurile nu erau aruncate, curat, pe pereți postere cu formații celebre și motociclete colorate.
— Îți plac cursele? – a întrebat ea.
— Nu prea, doar că posterele sunt frumoase.
— Eu n-am calculator. De fapt, am, dar monitorul l-a spart tata. Nu avem bani să cumpărăm altul.
— Eu am o tabletă, vrei să ți-o dau? – a propus imediat Andrei.
— Nu, dacă o vede tata, o vinde.
— Atunci vino la mine când ai nevoie să înveți.
— Și ți-ai ales deja facultatea? – Ioana a atins un model de avion. – L-ai făcut singur?
— Desigur. Vreau să intru la Institutul de Aviație.
— O să fii pilot?
— Nu, o să construiesc avioane, – a zâmbit el cu superioritate.
Tuturor colegelor ei de clasă le plăcea de el. Era frumos. Mâine, la școală, o să le spună fetelor că a fost la Andrei acasă, o să moară de invidie.
Timpul a trecut repede. Ioana s-a uitat la ceas și a sărit în picioare.
— Trebuie să plec, probabil mama a venit deja.
Nu voia deloc să plece, dar nici nu voia să abuzeze de ospitalitate. Andrei a ieșit s-o conducă până în hol.
— Mai vino, nu mai sta pe scară, – i-a spus la revedere.
Ioana a intrat în apartamentul ei și a văzut paltonul mamei pe cuier. Din bucătărie se auzeau zgomote de veselă – mama gătea cina.
— Tu de unde vii așa târziu? – a ieșit ea din bucătărie.
— Am fost la etajul cinci, apartamentul 15.
— Să nu mai umbli pe la apartamente. Ce o să creadă lumea despre noi? Mănânci?
— Nu, m-a hrănit mătușa Maria. Mă duc să-mi fac lecțiile. E acasă? – Nu auzi? Sforăie ca o locomotivă. De unde a făcut bani? S-a îmbătat iar, – a oftat mama.
De atunci, Ioana mergea des pe la Andrei. Dacă îl întâlnea în pauză, dădea din cap și roșea. El o saluta și trecea mai departe.
Uneori Ioana nu-l găsea acasă, pentru că seara avea antrenamente la sport. Atunci, mătușa Maria îi povestea despre fiul ei, despre soțul care murise cu câțiva ani în urmă.
Iarna s-a transformat în primăvară, a venit vara. Ioana nu mai urca la Andrei, umbla cu prietenele sau stătea pe o bancă lângă bloc.
— De ce nu mai vii? – a întrebat-o odată Andrei când a întâlnit-o pe stradă. Ioana a ridicat din umeri.
— Ai dat deja examenele? Când pleci la facultate?
— Nu plec. O să studiez aici, la Politehnica. Nu vreau s-o las singură pe mama.
— Ce bine! – s-a bucurat Ioana.
Iar toamna, odată a mers la el, pretextând că nu poate rezolva o problemă. Dar cumva nu mai reușeau să vorbească ca înainte. Ioana se sfia de Andrei, se simțea stânjenită și stingheră. El se schimbase, devenise mai matur și și mai frumos.
Iarna aceea a murit tatăl, s-a otrăvit cu țuică falsă. Mama n-a plâns nici la înmormântare, iar Ioana, din nu știe ce motiv, i-a fost milă de el. Acum nu mai era nevoie să aștepte mama de la muncă, nu mai era motiv s-o ia pe scări până la Andrei.
Mama încă tresărea multă vreme la soneria ușii, iar în ochii ei se aprindea frica.
— Mamă, ce ai? Nu mai e, – spunea Ioana.
— Obiceiul, – răspundea mama.
Ioana era acum în clasa a unsprezecea. Într-o seară stătea la geam și aștepta să-l vadă pe Andrei.
— Ce stai pe întuneric? Tot pe Andrei îl cauți? – a intrat mama în cameră și a aprins lumina.
— Doar mă uit pe geam, – a răspuns supărată Ioana, prinsă pe nepregătite.
— El e mare, are prietenă. Una frumoasă. Mai bine ți-ai face lecțiile, – a oftat mama.
Andrei are prietenă! Inima i se rupea de durere și gelozie. Ioana nu văzuse prietena lui Andrei, dar deja o ura. Odată s-a întâlnit cu ei în curte.
— Ioana? Salut, ce mai faci, de ce nu mai vii? – a întrebat-o prietenos Andrei. Prietena lui stătea alături și o privea pe Ioana cu un ochi de gheață. Din cauza staturii înalte, privea de sus, chiar disprețuitor, ca pe un șoarece. Și Andrei era înalt, dar el o privea altfel.
— În ce clasă ești acum?
— În ultima.
— Cât de repede trece timpul. Și eu văd că te-ai făcut mai frumoasă, ai crescut, n-aș fi recunoscut-o. Ce facultate vrei să urmezi?
— Andrei, hai, – prietena l-a tras nemulțumită de mână.
— Pa, noroc! – a spus Andrei, iar ei au plecat braț la braț.
Ioana i-a urmărit cu privirea îndelung. „Rece ca un pește, iar în loc de ochi, bucăți de gheață, – s-a gândit ea furioasă. – Desigur, i s-ar potrivi mai bine porecla Regina Zăpezii, dar e prea multă cinste.” Și Ioana a început s-o numească în gând Pește.
Timpul trecea. Ioana a terminat liceul și s-a înscris la Institutul de Medicină. Andrei a luat diploma și s-a angajat, apoi și-a cumpărat o mașină. Ioana învățase să-i recunoască motorul, sărea la geam de câte ori el intra în parcare.
Într-o zi, Ioana se întorcea de la facultate și a întâlnit-o în curte pe Maria. Mersese încet, sprijinindu-se într-un baston, șchiopătând vizibil.
— Bună ziua, mătușă Maria, – a salutat-o Ioana. – Ce s-a întâmplat? De ce șchiopătați?
— Mă doare piciorul, nu mai pot de durere. Abia merg. Doctorul a spus că trebuie operație, să mi se pună o articulație artificială, dar mi-e frică, – s-a plâns Maria.
— Spuneți ce trebuie să cumpăr, fug la magazin, nu mă deranjează, – a oferit imediat Ioana.
— Du-te, că Andrei nu e niciodată acasă…
Așa că Ioana a început din nou să meargă la Andrei, deși se întâlneau rar. Făcea cumpărături, ajuta la curățenie pe mama lui.
Într-o zi, a prins curaj și a întrebat despre prietena lui Andrei.
— Raluca, e o fată frumoasă, dar tare pretențioasă. Tot timpul tace, nu știi cum s-o apuci. E cam străină. Tu ești de-a noastră. Nu așa noră își dorește fiul meu, – a oftat Maria. – Și de ce întrebi? Nu cumva ești îndrăgostită de el?
Ioana și-a plecat privirea.
— Nu fi tristă. Dacă erai mai mare, nici n-ar fi trebuit să caute altă soție. O să-ți găsești și tu dragostea.
— Nu vreau altă dragoste, – a spus Ioana încet și a fugit.
Odată a mers la Maria să întrebe ce să cumpere de la magazin. Ușa i-a deschis Raluca.
— Ce vrei? – a întrebat neprietenos.
— La mătușa Maria…
— Nu e. Andrei a dus-o la spital cu mașina.
Părea că Ralucia își ridica intenționat bărbia sus ca să privească de sus la Ioana.
— Ce tot umbli pe aici fără oprire? – Raluca a scânteiat cu ochii de gheață.
— Nu umblu, o ajut pe mătușa Maria, merg la magazin.
— Mare ajutor. Să nu mai vii. Dacă e nevoie, ajut eu. O să ne căsătorim în curând cu Andrei și o să locuim aici. Pleacă de aici, că după tine dispar lucruri, – a spus Raluca cu grosolănie.
— Ce lucruri? – a sărit Ioana.
— Un inel. L-am lăsat pe chiuvetă în baie. M-am întors, și inelul nu mai era. Tu l-ai luat, altcineva n-avea cum.
— Nici măcar nu trec dincolo de hol, – a exclamat Ioana indignată.
— Nu știu eu, poate ai intrat când nu eram. Mai bine dă-l înapoi frumos, că chem poliția. – Raluca s-a aplecat în față, cu capul înclinat. Ochii reci și răi erau foarte aproape. Ioana a tresărit înapoi.
— Nu ți-am luat inelul!
— Dovedește. – Raluca a făcut un pas spre ea, ochii de gheață aproape. Ioana n-a mai suportat, s-a întors, a tras ușa și s-a ciocnit cu Andrei.
— Ce vorbiți așa tare? Se aude pe scară. – Andrei s-a uitat de la Ioana la Raluca. Ioana s-a întors și ea.
Raluca s-a îndreptat și i-a zâmbit dulce lui Andrei.
— Te-ai întors deja? – a întrebat de parcă nimic nu s-ar fi întâmplat.
Ioana a vrut să fugă, dar Andrei a prins-o de mână.
— Ce s-a întâmplat?
— Ea… M-a acuzat că i-am luat inelul. N-am luat nimic, nici măcar n-am intrat în baie.
— Ce inel? – Andrei o ținea strâns pe Ioana de mână și se uita la Raluca.
— Cu piatră roz. Cred că l-am pierdut, nu știu unde l-am lăsat. Am întrebat dacă l-a văzut, – a explicat Raluca cu o voce subțire.
— Minte! A spus că eu l-am luat, voia să cheme poliția. – Ioana și-a smuls mâna și a alergat pe scări în jos. Lacrimile o sufocau.
— Duceți-vă amândoi dracului! – a spus Ioana cu disperare, intrând în apartamentul ei și trântind ușa.
— Ce s-a întâmplat? – a ieșit mama în hol.
— Mamă! – Ioana s-a aruncat în brațele ei și i-a povestit tot.
— Se găsește inelul, nu plânge. Andrei o să lămurească, – o liniștea mama pe fata care plângea.
A doua zi, Andrei a venit singur. Mama nu era acasă.
— Trebuie să vorbim, – a spus el.
Ioana l-a condus în camera ei. Văzând pe bibliotecă o fotografie de-a lui, Andrei a zâmbit. Ioana uitase de ea. A roșit și a plecat privirea.
— Mi-ai furat-o? Și ziceai că nu furi. Ioana s-a încurcat și mai tare.
— Lasă, nu-mi pare rău. Am venit să-mi cer iertare. S-a găsit inelul.
— Unde?
— Ce importanță are? – acum Andrei și-a întors privirea.
— Are. M-a acuzat de furt. Crezi că e plăcut? – vocea Ioanei tremura de supărare.
Andrei a luat-o de umeri.
— Ioana, iartă-mă. Nici o clipă n-am crezut că tu l-ai luat. Sincer. Deci, Ralucăi nu-i plăcea că vii des la noi, așa că a decis să te calomnieze ca să nu mai vii. Iar inelul… i-a căzut din buzunar când a scăpat geaca.
— Și tu o ierți? Dar dacă o să acuze pe mama ta de furt? De la ea te poți aștepta la orice. Peștele e rece!
— Încetează! Doar mă gelozește. – Andrei s-a uitat aspru la Ioana și a îndepărtat mâinile de pe umerii ei.
— Andrei! Nu vezi nimic?
— Ce să văd? – Andrei o privea cu părere de rău. Se vedea că s-a săturat de discuție.
— Te iubesc! – a izbucnit Ioana și ea însăși s-a speriat de curajul ei. – Te iubesc din clasa a cincea. Andrei, nu te căsători cu ea, te rog. – Lacrimile îi tremurau în ochi, chipul lui Andrei se estompa.
— Ioana, ce faci, plângi? N-o să fie nicio nuntă. Ne-am despărțit.
— Adevărat? – Ioana a clipit, iar lacrimile i s-au scurs pe obraji.
— Ești proastă. – Andrei a strâns-o la piept. – Mama iese din spital săptămâna viitoare. Vino pe la ea, ajut-o dacă e nevoie.
— Desigur! Nici nu trebuia să-mi ceri.
Andrei a plecat trist și gânditor, iar Ioana aproape sărea de bucurie. Nunta nu mai are loc!
Ioana mergea zilnic pe la mătușa Maria, făcea cumpărături, spăla podelele, chiar ajuta la gătit. Pe Andrei nu-l vedea, venea târziu. Toate serile le petrecea la etajul cinci. Mama doar clătina din cap.
Într-o zi, Ioana s-a întâlnit cu Andrei pe scară. De el mirosea a alcool.
— Andrei, ce faci, ai băut? – Ioana s-a uitat îngrozită, amintindu-și de tatăl ei, de frica din ochii mamei…
— Și ce dacă? – s-a clătinat el spre ea. Ioana a dat înapoi, fără să-și ia ochii de la el. – Ioana, de ce te uiți așa? Nu te teme, n-o să ajung ca tatăl tău… – a spus el deodată cu o voce pe deplin trează.
Iar sâmbătă a venit la Ioana cu un buchet de flori și a invitat-o la film. Ce fericită era!
Acum Andrei nu mai întârzia seara, se grăbea acasă, unde îl așteptau mama și Ioana. Nu mai bea. Mergeau des la film, pur și simplu se plimbau sau stăteau în camera lui și se sărutau…
Până la urmă, dragostea Ioanei i-a topit inima lui Andrei.
— Să fiți fericiți, copii. Să n-o superi, Andrei, – l-a rugat mama când el i-a făcut cererea în fața ei.
— Promit, n-o să o supăr niciodată… Ioana s-a lipit de el ca un mlădiță subțire de un stejar înalt.
