— Mâncăm azi? – Tata intră în bucătărie și se prăbușește pe un scaun lângă masă. Picioarele scaunului scrâșnesc neplăcut pe podea. Mama tace, iar Irina se încordează în camera ei.
— Cu cine vorbesc? Uită-te la mine! – strigă tata și lovește masa cu pumnul.
Irina știe că mama s-a întors, teama îi picură din ochi.
— Ce te uiți? Dă-mi de mâncare! Bărbatul a venit de la muncă. Știu eu cum sunteți voi, femeile, numai de trăncăneală și de făcut ochi dulci, – mormăie el mai încet.
Mama zăngănește cu vesela, luând grăbită o farfurie de pe suportul de vase deasupra chiuvetei.
— Iar paste? M-am săturat, – răcnește tata. Irina se ghemuiește în camera ei, așteptând să audă un pahar spart. Nu, de data asta a scăpat… O bucată de vreme din bucătărie nu se aude nimic. Irina iese din cameră și trage cu ochiul în bucătărie. Tata stă cu spatele la ea. Mama îi face semn cu mâna, pleacă. Și Irina dispare din cadrul ușii, ca și cum n-ar fi fost. Se închide în camera ei și se afundă în manual, dar după fiecare frază se oprește și ascultă. Pare liniște. Azi tata se poartă destul de calm. Apoi aude cum trece pe lângă ușa ei, în camera lor cu mama, mormăind ceva în barbă, și acolo se face liniște.
Aude asta aproape în fiecare zi. După sunete, știe ce se întâmplă în bucătărie. Tata nu are un loc de muncă stabil. Nu poate rămâne mult timp într-un loc din cauza băuturii, se descurcă cu câștiguri temporare. Când mama nu este acasă, Irina se străduiește să nu rămână singură cu el în apartament, merge la prietene după școală sau stă pe treptele scării și o așteaptă pe mama.
— Salut. Ce faci pe scară? Ai uitat cheile? – Andrei se oprește în fața Irinei. El locuiește la etajul cinci.
— Cam așa ceva, – mormăie ea. Îi este rușine că el a găsit-o pe scară.
Andrei trece mai departe, urcă două trepte și se oprește.
— O să îngheți, nu poți sta pe treptele de ciment. Haide la mine.
Irina nu răspunde.
— Haide, – spune Andrei cu severitate, și ea se supune. El este elev mai mare, iar ea e obișnuită să asculte de cei mai în vârstă.
Andrei deschide ușa apartamentului său și o lasă pe Irina să intre prima.
— Mamă, am venit. Și nu sunt singur! – strigă el, trântind ușa de la intrare.
— Și cu cine? – În hol iese Maria, mama lui Andrei.
— Bună ziua, – salută Irina încet.
— Bună. Irina, nu-i așa?
— Închipuie-ți, urcam pe scară, și ea stătea pe trepte, – spune Andrei în timp ce se descaltă.
— Ai uitat cheile? – întreabă Maria. – Descalță-te și spală-te pe mâini, eu încălzesc masa.
Irina intră în cameră și se uită în jur. Apartamentul e la fel ca al lor, dar mai primitor și mai frumos. Masa i se pare foarte gustoasă, deși mănâncă doar supă de pui și paste cu cârnați.
— Mulțumesc, foarte bun, – spune ea.
— Data viitoare nu mai sta pe scară, urcă direct la noi, – zice Maria. – Bine?
Irina dă din cap.
— Mulțumesc, mamă. Mergem la mine. Haide, – Andrei se ridică și îi face semn Irinei cu mâna. Ea ridică ochii spre Maria. Maria aprobă din cap.
Când intră în camera lui Andrei, Irina se miră că e ordonată, lucrurile nu sunt împrăștiate, e curat, pe pereți sunt postere cu trupe celebre și motociclete colorate.
— Îți plac cursele? – întreabă ea.
— Nu prea, doar posterele sunt frumoase.
— Eu n-am calculator. De fapt, am, dar tata a spart monitorul. N-avem bani să cumpărăm altul.
— Eu am o tabletă, vrei să ți-o dau? – propune imediat Andrei.
— Nu, dacă o vede tata, o vinde.
— Atunci vino la mine și învață când ai nevoie.
— Și tu te-ai hotărât deja unde vei da după ce termini școala? – Irina atinge un model de avion. – L-ai făcut tu?
— Desigur. Vreau să intru la Institutul de Aviație.
— O să fii pilot?
— Nu, o să construiesc avioane, – zâmbește Andrei condescendent.
El place tuturor colegelor ei. E frumos. Mâine la școală le va spune fetelor că a fost acasă la Andrei Popescu, o să moară de invidie.
Timpul trece repede în discuții. Irina se uită la ceas și sare în picioare.
— Trebuie să plec, mama probabil a venit deja.
Pleacă teribil de greu, dar nici să abuzeze de ospitalitate nu vrea. Andrei o conduce până în hol.
— Vino, nu mai sta pe scară, – spune el la despărțire.
Irina intră în apartamentul ei și vede haina mamei pe cuier. Din bucătărie se aude zgomot de veselă – mama pregătește cina.
— De unde vii așa târziu? – iese mama din bucătărie.
— Am fost la etajul cinci, la apartamentul 15.
— Să nu umbli pe la vecini. Ce o să creadă lumea despre noi? Mănânci?
— Nu, mătușa Maria m-a hrănit. Mă duc să-mi fac temele. E acasă? — Nu auzi? Sforăie ca un tractor. Unde a găsit bani iar? S-a îmbătat din nou, — oftează mama.
De atunci, Irina merge des pe la Andrei. Dacă îl întâlnește în recreație, îi face semn din cap și roșește stingheră. El salută și trece mai departe.
Uneori Irina nu-l prinde pe Andrei acasă, seara el merge la sala de sport. Atunci mătușa Maria îi povestește despre fiul ei, despre soțul care a murit acum câțiva ani.
Iarna se transformă în primăvară, vine vara. Irina nu mai urcă la Andrei, iese cu prietenele sau stă pe o bancă lângă bloc.
— De ce nu mai vii? – o întreabă odată Andrei, întâlnind-o pe stradă. Irina ridică din umeri.
— Ai dat deja examenele? Când pleci să te înscrii?
— Nu plec. O să învăț aici, la Politehnică. Nu vreau să o las pe mama singură.
— Super! – se bucură Irina.
Iar toamna, odată intră la el, chipurile ca să rezolve o problemă. Dar cumva nu mai reușesc să vorbească ca înainte. Irina se simte stingheră lângă Andrei, se simte încordată și neîndemânatică. El s-a schimbat, a crescut și a devenit și mai frumos.
Iarna aceasta moare tata, otrăvit cu alcool contrafăcut. Mama nu plânge nici la înmormântare, iar Irina, din nu știe ce motiv, îl plânge pe el. Acum nu mai e nevoie să aștepte mama de la muncă, nu mai are motiv să urce la Andrei.
Mama încă se mai sperie multă vreme la sonerie, iar în ochii ei se aprinde frica.
— Mamă, ce ai? Nu mai e, – spune Irina.
— Obișnuință, – răspunde mama.
Irina e deja în clasa a unsprezecea. Într-o seară, stă lângă fereastră și-l așteaptă pe Andrei.
— Ce faci întuneric? Tot pe Andrei îl cauți? – intră mama în cameră și aprinde lumina.
— Mă uit doar pe fereastră, – răspunde Irina supărată, prinsă pe nepregătite.
— El e mare, are o iubită. Frumoasă. Mai bine ți-ai face lecțiile, – oftează mama.
Andrei are o iubită! Inima i se sfâșie de durere și gelozie. Irina n-a văzut iubita lui Andrei, dar deja o urăște. Și într-o zi se întâlnește cu ei în curte.
— Irina? Salut, de ce nu mai vii? – întreabă Andrei prietenos. Iubita lui stă lângă el și o privește pe Irina cu un ochi de gheață. Din cauza înălțimii, se uită de sus, chiar disprețuitor, ca la un șoarece. Andrei e și el înalt, dar totuși se uită la Irina altfel.
— În ce clasă ești acum?
— În ultima.
— Cât de repede trece timpul. Uite, te-ai făcut mai frumoasă, ai crescut, nu te mai recunosc imediat. Unde vrei să dai?
— Andrei, hai, – iubita trage nemulțumită de mâna lui.
— Pa, noroc! – spune Andrei, și pleacă sub braț.
Irina îi urmărește cu privirea lungă. „Rece ca un pește, iar în loc de ochi are sloiuri de gheață, – gândește ea cu răutate. – Bineînțeles, și-ar merita porecla de „Regina Zăpezii”, dar e prea multă onoare.” Și Irina începe să o numească în gând „Peștișoara”.
Timpul trece, Irina termină școala și intră la Facultatea de Medicină. Iar Andrei obține diploma și se angajează, curând își cumpără o mașină. Irina învață să-i identifice sunetul motorului, aleargă la fereastră când el trage lângă scară.
Odată, Irina vine de la facultate și o întâlnește în curte pe Maria. Aceasta merge încet, sprijinindu-se într-un baston, șchiopătând vizibil.
— Bună ziua, mătușă Maria, – salută Irina. – Ce s-a întâmplat cu dumneavoastră, de ce șchiopătați?
— Mă doare piciorul, nu mai am putere să rabd. Abia merg. Doctorul a spus că trebuie operație, să-mi pună o proteză de șold, dar mi-e teamă, – se plânge Maria.
— Atunci spuneți ce să cumpăr, fug la magazin, nu mă costă nimic, – propune imediat Irina.
— Du-te, că Andrei nu e niciodată acasă…
Așa că Irina începe din nou să treacă pe la Andrei, deși îl întâlnește foarte rar. Merge la magazin, ajută la curățenie pe mama lui.
Într-o zi, prinde curaj și întreabă despre iubita lui Andrei.
— Laura, e o fată frumoasă, dar prea pretențioasă. Tace tot timpul, nu știi cum să te apropii de ea. E ca o străină. Tu ești de-a noastră. Nu așa noră îmi doresc pentru fiul meu, – oftează Maria. – Dar de ce întrebi? Nu cumva te-ai îndrăgostit de el?
Irina coboară ochii.
— Nu fi tristă. Dacă erai mai mare, n-ar fi fost nevastă mai bună pentru Andrei. Îți vei găsi și tu dragostea.
— Nu am nevoie de altă dragoste, – spune Irina încet și fuge.
Odată, intră la Maria să întrebe ce să cumpere de la magazin. Ușa o deschide Peștișoara.
— Ce vrei? – întreabă ea neprietenos.
— E mătușa Maria…
— Nu e. Andrei a dus-o la spital cu mașina.
Parcă special, Peștișoara își ridică bărbia sus ca să se uite de sus la Irina.
— Ce tot umbli pe-aici fără încetare? – Peștișoara scânteie cu ochii de gheață.
— Nu umblu, o ajut pe mătușa Maria, merg la magazin.
— Așa ajutoare. Să nu mai vii. Dacă e nevoie, ajut eu. Noi cu Andrei o să ne căsătorim curând și o să locuim aici. Pleacă de-aici, că după tine dispar lucruri, – spune Peștișoara grosolan.
— Ce lucruri? – se aprinde Irina.
— Inelul. L-am lăsat pe chiuvetă în baie. Când m-am întors, nu mai era. Tu l-ai luat, n-are cine altcineva.
— Nici măcar nu trec de hol, – exclamă Irina furioasă.
— Știu eu? Poate ai intrat când nu eram. Mai bine dă-l de bunăvoie, că altfel chem poliția. – Peștișoara se apleacă în față și înclină capul. Ochii reci și răi sunt foarte aproape. Irina se dă în spate.
— Nu ți-am luat inelul!
— Atunci dovedește, – Peștișoara face un pas spre ea, ochii de gheață sunt și mai aproape. Irina nu mai rezistă, se întoarce, trage ușa spre ea și se lovește de Andrei.
— De ce vorbiți așa tare? Se aude pe scară, – Andrei își mută privirea de la Irina la Peștișoara. Irina se întoarce și ea.
Peștișoara se îndreaptă și-i zâmbește dulce lui Andrei.
— Te-ai întors deja? – întreabă ea ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat.
Irina vrea să fugă, dar Andrei o ține de mână.
— Ce s-a întâmplat?
— Ea… M-a acuzat că i-am luat inelul. Nu l-am luat, nici măcar n-am intrat în baie.
— Ce inel? – Andrei o ține strâns pe Irina de mână și se uită la Peștișoara.
— Unul cu piatră roz. Cred că l-am pierdut, nu știu unde l-am lăsat. Am întrebat-o dacă l-a văzut, – explică Peștișoara cu glas de miere.
— Minte! A spus că eu l-am luat, voia să cheme poliția, – Irina își smulge mâna și aleargă jos pe scară. Lacrimile o sugrumă.
— Duceți-vă amândoi! – spune Irina cu disperare, intrând în apartamentul ei și trântind ușa.
— Ce s-a întâmplat? – iese mama în hol.
— Mamă! – Irina se aruncă la ea și îi povestește tot.
— Se găsește inelul, nu plânge. Andrei o să clarifice, – o liniștește mama pe fiica plângăcioasă.
A doua zi vine Andrei. Mama nu-i acasă.
— Trebuie să vorbim, – spune el.
Irina îl conduce în camera ei. Văzând pe raftul biroului fotografia lui, Andrei zâmbește. Irina uitase de ea. Roșește și coboară ochii.
— Mi-ai furat-o? Și spui că nu iei nimic. – Irina se încurcă și roșește și mai tare.
— Lasă, nu-mi pare rău. Am venit să-mi cer scuze. S-a găsit inelul.
— Unde?
— Ce diferență face? – acum Andrei își poate privi în altă parte.
— Face diferență. M-a acuzat de furt. Crezi că e plăcut? – vocea Irinei tremură de supărare.
Andrei o ia de umeri.
— Iruță, iartă-mă. Nici o secundă n-am crezut că l-ai luat tu. Sincer. Deci, Laurei nu-i plăcea că vii des la noi, așa că a hotărât să te defăimeze, să nu mai vii. Iar inelul… I-a căzut din buzunar când a scăpat geaca.
— Și tu o ierți? Și dacă o acuză pe mama ta de furt? De la ea te poți aștepta la orice. E o Peștișoară rece!
— Termină! Doar mă gelozește, – Andrei o privește sever și își retrage mâinile de pe umerii ei.
— Andrei! Nu vezi nimic?
— Ce să văd? – Andrei se uită la ea cu regret. Se vede că l-a săturat discuția.
— Te iubesc! – izbucnește Irina și se sperie singură de curajul ei. – Te iubesc din clasa a cincea. Andrei, nu te căsători cu ea, te rog. – Lacrimile îi tremură în ochi, chipul lui Andrei i se estompează.
— Iruță, plângi? N-o să fie nicio nuntă. Ne-am despărțit.
— Adevărat? – Irina clipește, iar lacrimile îi curg pe obraji.
— Ești proastă. – Andrei o trage la piept. – Peste o săptămână o externăm pe mama din spital. Vino la ea, ajut-o dacă e nevoie.
— Desigur! Nu trebuia să mă rogi.
Andrei pleacă trist și gânditor, iar Irina aproape sare de bucurie. Nunta nu se face!
Irina zilnic fuge pe la mătușa Maria, merge la magazin, spală podelele, chiar ajută la gătit. Nu-l vede pe Andrei, el vine târziu. Toate serile le petrece la etajul cinci. Mama doar dă din cap.
Într-o zi, Irina se întâlnește cu Andrei pe scară. El miroase clar a alcool.
— Andrei, ai băut? – Irina se uită îngrozită la el, amintindu-și de tata, de frica din ochii mamei…
— Și ce? – se clatină spre ea. Irina dă un pas înapoi, fără să-și ia ochii speriați de la el. – Iruță, de ce te uiți așa? Nu te teme, n-o să fiu ca tatăl tău… – spune el deodată cu vocea trează.
Iar sâmbătă vine la Irina cu un buchet de flori și o invită la film. Ce fericită era!
Acum Andrei nu mai întârzie seara, se grăbește acasă, unde lângă mama lui îl așteaptă Irina. Nu mai bea. Se duc des la film, doar se plimbă sau stau în camera lui și se sărută…
Totuși, dragostea Irinei a topit inima lui Andrei.
— Să fiți fericiți, copii. Să n-o superi, Andrei, – îi roagă mama când el o cere pe Irina de soție.
— Promit, n-o s-o supăr niciodată… Irina se lipește de el ca un copac subțire de un stejar înalt.
