— Iar tu? — a întrebat domnul Ion Petrescu, brutarul, observând fetița care se apropia de brutărie. Ion Petrescu era un bărbat în vârstă, cu părul cărunt și un zâmbet blând.
Fetița stătea nemișcată, cu ochii ațintiți spre chiflele aurii și proaspăt coapte de pe tejghea.
Ana a ridicat privirea către brutar și, după un oftat adânc, a dat din cap.
— Eu… doar mă uitam, — a răspuns ea încet, aproape șoptind.
Domnul Petrescu și-a dat seama imediat că fata era bine crescută și prea timidă ca să spună ceva.
— Îți plac chiflele, nu-i așa? — a întrebat el cu un zâmbet blând. — Sau poate vrei să înveți să le coci și tu?
Ana s-a înroșit și a coborât privirea, neputând să răspundă.
Fetița era de la orfelinat și, în drum spre școală, trecea adesea pe lângă această brutărie. Tot ce era înăuntru i se părea străin, dar, în același timp, simțea o legătură specială cu locul. Visa să fie și ea de cealaltă parte a tejghelei, ca domnul Petrescu.
În fiecare zi trecea pe lângă brutărie, iar mirosul pâinii proaspete îi încălzea sufletul. Când se apropia de vitrină, ochii i se umpleau de admirație, nu din cauza foamei, ci din cauza frumuseții. Îi plăcea ceea ce făcea domnul Petrescu.
Într-o zi, Ana a avut o stare de spirit proastă și, adunându-și curajul, i-a vorbit brutarului:
— Bună ziua, — vocea ei era atât de slabă, încât domnul Petrescu abia a auzit-o.
Brutarul a fost surprins să o vadă. De obicei, ea doar stătea afară, dar acum îndrăznise să intre.
— Ah, ești tu! — a spus el, recunoscând-o imediat. — Știam că mai devreme sau mai târziu vei intra. Ce te-a adus aici?
Ana își strângea colțul paltonului ei ponosit, iar emoțiile o copleșeau din ce în ce mai tare:
— Eu… doar voiam să mă uit, — a spus ea timidă.
Brutarul a zâmbit, a luat un coș cu chifle proaspăt coapte și l-a împins spre ea.
— Hai, ia una. Nu te mai uita așa la mine, ia o chiflă!
Ana nu înțelegea ce se întâmplă. La orfelinat, nimeni nu dădea nimic gratuit, nici măcar pâine.
— Dar… nu pot, — a șoptit ea, cu un nod în gât.
— Hai, nu te mai gândi atât. Servește-te. Pot face altele, special pentru tine, dacă acestea nu-ți plac. Nu mă deranjează, — a spus domnul Petrescu, întinzându-i o plăcintă cu gem.
Luptându-se cu stânjeneala, Ana a luat plăcinta și a început să o mănânce chiar acolo, fără să mai spună nimic. În ochii ei se putea citi atât bucurie, cât și uimire.
De atunci, Ana a început să vină regulat la brutărie. Petrecea tot mai mult timp acolo, dar nu pentru a mânca, ci pentru a învăța cum se fac produsele de patiserie. Visul ei era să devină brutar.
— Intră, spală-ți mâinile și vino cu mine, — i-a spus într-o zi domnul Petrescu, dispărând în spatele ușii care ducea la bucătărie.
— Serios? — Ana nu-și putea crede urechilor.
— Desigur, serios. Hai să-ți arăt. Știu că vrei să înveți cum se face, — a spus el cu un zâmbet blând.
Când a intrat, Ana a rămas impresionată de ce vedea. Totul era atât de mare: saci cu făină, vase uriașe și tot felul de ustensile.
Domnul Petrescu i-a explicat tipurile de aluat, temperatura cuptorului și secretele frământării. La început, Ana doar privea. Dar, după câteva zile, observând cum lucra brutarul, a început să îi imite mișcările. Sarcinile ei erau simple la început: să modeleze chifle și să ruleze aluatul. Cu timpul, a învățat să facă plăcinte și chifle umplute.
Când Ana simțea aluatul în mâini, uita de toate problemele de la școală și din orfelinat. Îi plăcea să petreacă timpul cu domnul Petrescu, învățând și modelând aluat.
Într-o seară, după ce a petrecut mai mult timp decât de obicei la brutărie, Ana a întârziat la cină la orfelinat. La intrare, a fost întâmpinată de director:
— Iar ai pierdut timpul la brutărie? — a întrebat el sever.
— Eu doar… — a încercat să răspundă Ana, dar directorul a întrerupt-o.
— Trebuie să te întorci direct la orfelinat după școală. De acum înainte, fără să-mi ceri permisiunea, să nu mai calci pe acolo!
Cuvintele lui au întristat-o profund. Brutăria era singurul loc unde se simțea fericită după școală. Apoi trebuia să se întoarcă între pereții gri și dezolanti ai orfelinatului, iar acum și această mică bucurie îi fusese interzisă.
Ana nu a mai mers la brutărie timp de o lună. Domnul Petrescu era îngrijorat și se întreba ce s-a întâmplat. Se gândea dacă nu cumva s-a îmbolnăvit sau poate a fost adoptată. Dar dacă ar fi fost adoptată, cu siguranță ar fi venit să-l vadă. Gândurile acestea nu-i dădeau pace, pentru că fetița devenise ca o nepoată pentru el.
Brutăria, care fusese pentru el un refugiu și o bucurie în viață, acum îi părea goală fără vizitele Anei.
— Ana, Anuța, stai un pic! — a strigat domnul Petrescu, ieșind în grabă din brutărie, după ce a zărit o siluetă familiară.
Fetița s-a întors surprinsă, iar brutarul a întrebat-o îngrijorat:
— Ce s-a întâmplat? De ce nu mai vii?
— M-m-m-a certat directorul, — a spus Ana bâlbâindu-se și cu lacrimi în ochi. — Mi-a interzis să mai întârzii, altfel mă va certa din nou. La revedere…
Domnul Petrescu a rămas fără cuvinte, neînțelegând ce rău ar putea fi în faptul că un copil petrece timp într-o brutărie, învățând o meserie. Era confuz și nu știa ce să facă.
După câteva zile de reflecție, brutarul a decis să meargă la orfelinat și să vorbească cu directorul. În biroul acestuia, i-a arătat înregistrările camerelor de supraveghere din brutărie, unde Ana lucra și învăța cu entuziasm. I-a povestit directorului despre bucuria fetiței când a făcut prima plăcintă cu propriile mâini.
Domnul Petrescu a încercat să-l convingă pe director că Ana ar trebui să continue să vină la brutărie pentru a învăța meseria de brutar, mai ales că îi plăcea atât de mult. În plus, în timpul sărbătorilor, Ana ar putea ajuta bucătarii orfelinatului, pregătind dulciuri pentru ceilalți copii.
După multe discuții și vizionări ale înregistrărilor, directorul a fost de acord să-i permită Anei să meargă la brutărie după școală, cu condiția ca acest lucru să nu afecteze programul orfelinatului. Directorul era doar îngrijorat ca fetița să nu fie exploatată, mai ales că nu avea familie care să o protejeze.
La brutărie, Ana se simțea utilă și plină de încredere. Treptat, a început să stăpânească tot mai bine secretele meseriei de brutar.
Domnul Petrescu a devenit nu doar un mentor, ci și un prieten adevărat pentru Ana.
Într-o seară, după ce a ajutat la curățenie în brutărie înainte de închidere, brutarul a observat o umbră de tristețe pe fața fetei.
— Ana, ce s-a întâmplat? Ce ai pe suflet? De ce ești tristă? — a întrebat-o el cu blândețe.
— Domnule Petrescu, nici nu știu cum să vă spun. Pot să rămân aici peste noapte? Vreau să fug de la orfelinat… — a spus Ana, bâlbâindu-se ușor de emoție.
— De ce vrei să fugi? — a întrebat surprins brutarul.
— Pentru că acolo copiii râd de mine, mă resping pentru că nu mă joc cu ei. Nu mă suportă, nu mă lasă în pace. La școală am prieteni, dar în orfelinat toți sunt răutăcioși… Mi-e teamă de ei, — a mărturisit fata, retrăgându-se într-un colț.
— Nu te îngrijora, voi vorbi cu directorul. E deja târziu. Hai să te conduc înapoi, altfel directorul se va supăra din nou și nu te va mai lăsa să vii aici. Dacă ai fugi, aș avea și eu probleme, pentru că toți ar crede că te-am ascuns eu. Promit că voi găsi o soluție, — i-a spus domnul Petrescu, luând-o de mână și conducând-o până la orfelinat.
Directorul a ascultat explicațiile brutarului și nu a certat-o pe Ana pentru că a ajuns târziu, dar i-a spus să nu mai întârzie fără permisiune.
Ana a continuat să meargă la brutărie pentru a învăța, dar încetul cu încetul entuziasmul ei a început să scadă. Domnul Petrescu a înțeles că atmosfera din orfelinat îi afecta starea de spirit.
Într-o zi, în mijlocul orei de școală, în timp ce Ana stătea în clasă, învățătoarea a anunțat-o că o așteaptă cineva afară.
— Ana, ieși afară, te așteaptă cineva, — i-a spus învățătoarea, privind un mesaj pe telefonul ei.
Când Ana a ieșit din clasă, a văzut-o pe educatoarea de la orfelinat, care o aștepta la ușa școlii.
— Hai cu mine, ziua de școală s-a terminat, — i-a spus educatoarea, luând-o pe Ana de mână.
În fața școlii, Ana l-a zărit pe domnul Petrescu stând pe colțul străzii.
— Nu vrei să spui nimic, Ana? — a întrebat educatoarea, apropiindu-se de brutar.
Inima Anei bătea cu putere, iar gândurile o răvășeau. „Oare domnul Petrescu le-a spus tuturor că m-am plâns de ceilalți copii? Ce se va întâmpla acum?” — se întreba ea.
— Taci, nu zici nimic, așa-i? Dar eu am ceva de spus, — a intervenit educatoarea, zâmbind brusc, înlocuindu-și tonul sever cu unul mai blând. — Felicitări, îți voi spune acum ce am de spus: vei avea un cămin!
— Bună, fiica mea! — a spus domnul Petrescu, apropiindu-se și zâmbind larg.
Domnul Petrescu a finalizat toate formalitățile pentru a o adopta pe Ana. Locuința și venitul său îi permiteau acest lucru, chiar dacă vârsta lui era înaintată. Ana a crescut și a continuat să se dedice meseriei ei preferate. După câțiva ani, brutăria a devenit foarte cunoscută în oraș, iar Ana a ajutat la promovarea acesteia prin publicitate.
La fiecare două săptămâni, în weekend, Ana vizita fostul orfelinat și organiza ateliere pentru copii, învățându-i rețete simple și arătându-le prin propriul exemplu că, dincolo de pereții orfelinatului, viața lor va fi diferită.
